CASCARILLA, PLANTA SÍMBOLO DEL ECUADOR

Fuente del dibujo.- https://www.doaks.org/resources/online-exhibits/botany-of-empire/plants-for-profit/cinchona

Todo país tiene sus símbolos patrios, pero, además, adopta a una planta o parte de ella como símbolo complementario. Nuestro país tiene a la cascarilla, que se la conoce, también, con los nombres de; cinchona, quina, yana-cucho (árbol de los fríos), ayac-cara (corteza amarga).

En lo que hoy es la República del Ecuador se descubrió el poder curativo de la cascarilla. La quina fue uno de los aportes más significativos que hiciera el Ecuador a la medicina del mundo.

El paludismo, conocido como uno de los seis peores males que asolaban a la humanidad se empezó a controlar con una planta maravillosa nativa de nuestros bosques.

CARACTERÍSTICAS DE LA PLANTA

Es un árbol que alcanza hasta unos veinticinco metros de altura y diámetro de más de un metro, con corteza blanca o marfil que se torna roja ladrillo después de desprendida. Es frondoso, con hojas verde oscuro o brillante en el as y algo coloreado de rojo en el envés.  Las flores son moradas o rosadas, con cinco pétalos y son parecidas a las flores de lila.

Se le ha identificado con el nombre científico de Cinchona y sus especias; succirrubra (roja); pubescens (ahumada); rotundifolia y lucumaifolia (hoja de lucuma); magnifolia (macho); pitayensis; officinalis y otras que comúnmente se llaman cuchicara y pata de gallinazo.

Se le encuentra en diferentes sitios del país y por lo general, cada zona, es hábitat de una especie diferente.

Se distribuyen desde los 1800 a 3100 metros de altura sobre el nivel del mar, en las regiones andina y amazónica.

EL PALUDISMO

El paludismo sigue matando personas en todo el mundo, y a momentos se vuelve alarmante su ataque.  En el país están en permanente peligro los habitantes de la costa, la amazonia y los de los valles de la sierra. En la antigüedad constituyó uno de los peores azotes para nuestros pueblos. A pesar de los adelantos científicos no se ha conseguido un control efectivo para el mal.

Hasta hace pocos años existían valles peligrosos en la Sierra, en los que incluso se adquiría la enfermedad, sólo al paso, así; Chota, Tumbaco, Chillos, Pallatanga, Yunguilla, Catamayo y Malacatos.

REMEDIO PARA EL MAL

Hay referencias en las que se indica que nuestros antepasados encontraron la manera de curarse del paludismo.

El maestro Benjamín Carrión, cuenta, en su obra "Atahualpa", de como el inca Huayna-Capac fue aliviado de las molestias del paludismo, con la corteza de la cascarilla, hojas de jabarandi, chuquirahua y chancalahua.

Una tradición recogida por Virgilio Paredes, dice que un indio de Malacatos sufría de paludismo y que por efectos de la fiebre tomó agua en una lagunilla en la selva subtropical y se sintió aliviado. Descubrió que en el agua estaban caídos algunos árboles de cascarilla.  El remedio se volvió secreto entre los indígenas, hasta que un misionero jesuita fue atacado por el paludismo y el cacique de Malacatos, Pedro Leiva, le proporcionó el remedio. El jesuita no mantuvo el secreto y lo contó a Juan López, Corregidor de Loja, para que se cure del mal. Se sanó inmediatamente y recomendó al Virrey del Perú, Luís Jerónimo Fernández de Cabrera y Bobadilla, cuarto conde de Chinchón, para que cure a su esposa, doña Francisca Henríquez de Rivera. Así fue como el 31 de octubre de 1630 se confirmaba el valor curativo de la cinchona, 250 años antes que el bacteriólogo Laveran descubriera el parásito que lo causa.

Los reyes de España, Carlos III y IV, ordenaron se cultive cuidadosamente el árbol en sus tierras. Se convirtió en una planta muy importante. Salvó muchas vidas.

Su apogeo duró hasta 1885, pero hasta el momento es indispensable en la medicina popular ecuatoriana.

ESPANTOSO DESCUBRIMIENTO

En el año de 1877, se informa que de la cascarilla se puede extraer sulfato de quinina y se califica de "espantoso descubrimiento". El sulfato de quinina permitía un transporte más fácil y a menor costo, en comparación a las exportaciones que se hacían de la corteza. Las diez mulas de corteza -dice el informe- se redujeron a la décima parte.

El doctor Mariano Gallegos hacía el anuncio del descubrimiento; "con respecto al análisis químico del específico febrífugo denominado Quina o Cascarilla".  En el Registro Oficial del 27 de octubre de 1877, en el que aparece el informe, se dice: "El doctor Mariano Gallegos, inventor, tiene los siguientes méritos, o, mejor dicho, comprobantes para ser creído: es profesor de Química en la Facultad de Ciencias del Colegio de Latacunga, Farmacéutico de la Politécnica de la Capital y Profesor de Farmacia en la misma”.

PROPIEDADES DE LA CASCARILLA

Según Alan White, en Hierbas del Ecuador, la quinina contenida en la cascarilla: "... en pequeñas dosis es buena para la fiebre y para aliviar la indigestión. Hace un buen lavado bucal y gárgaras para problemas de la boca y garganta. También estimula las contracciones uterinas, por lo tanto no debería ser empleada durante la gestación, salvo se desee apurar un parto atrasado.  Combate la influenza, la neuralgia y la debilidad. Se utiliza la corteza en polvo para dentífricos. La sobredosis generalmente puede causar jaquecas, mareos, sordera y ocasionalmente irritaciones gastrointestinales".

Nuestro símbolo complementario, en poco tiempo puede ser una planta extinta en su propio territorio. Los bosques de cascarilla fueron exageradamente explotados, primero por su cáscara tan valiosa, y ahora, porque se la corta hasta para leña y carbón.

Riobamba, septiembre de 1985